阳离子染料是随着石油化学工业的发展而产生的。随着20世纪50年代丙烯腈纤维的出现,瑞士嘉基公司和德国拜耳公司相继开发出用于丙烯腈纤维的阳离子染料。 20世纪60年代初,我国也开发了第一代阳离子染料,1970年代又开发了第二代X型阳离子染料,扩大了色谱范围,改善了染色性能,并兼顾了染色性能。 20世纪70年代,又试制出了第三代M型阳离子染料,称为迁移性阳离子染料,可适用于各种丙烯腈纤维的染色。
在世界染料生产发达国家中,阳离子染料和碱性染料的产量之和仅占染料总产量的不到10%。 20世纪90年代,我国阳离子染料产量2000多吨/年,仅占染料总产量的1%,且部分出口。阳离子染料中,X型三基色和阳离子桃红FG、艳红5GN是产量较大的品种。
近年来,国内外致力于染色性能优良、特种、新结构品种的研发,以及老产品工艺的改进、节能和三废处理。